A ideia de estabelecer colônias humanas em Marte está deixando de ser ficção científica e se tornando uma possibilidade cada vez mais real. Contudo, há desafios significativos a serem superados para tornar essa visão uma realidade. Um dos desafios mais prementes é a necessidade de desenvolver tecnologia que permita estadias prolongadas na superfície do planeta vermelho. É por isso que a Mars Society, uma organização sem fins lucrativos dedicada à exploração humana em Marte, anunciou a criação do Mars Technology Institute (MTI).
O MTI se concentrará no desenvolvimento de tecnologias que tornem viável a criação de assentamentos no planeta. Robert Zubrin, presidente da Mars Society, explicou que os recursos necessários já estão presentes em Marte. O que falta é a criação de métodos para transformar esses recursos em materiais como cimento, vidro, tecidos e plásticos. A superfície do planeta pode fornecer materiais para produzir combustível, oxigênio e até mesmo alimentos para os astronautas.
A Mars Society identificou três necessidades fundamentais para a criação de uma colônia em Marte: mão de obra, terras agrícolas e fontes de energia. A falta de combustíveis fósseis e água líquida em Marte implica a necessidade de depender de usinas nucleares de fissão ou, potencialmente, de energia de fusão, se essa tecnologia se mostrar viável. A escassez de terras para agricultura poderia ser superada com biotecnologia, incluindo engenharia genética e produção microbiana de alimentos, bem como sistemas agrícolas avançados, como a aquaponia e a biologia sintética.
A Mars Society sugeriu que, ao estabelecer seus esforços iniciais, o MTI deveria concentrar-se na biotecnologia, pois esses projetos podem ser iniciados com um apoio financeiro menos considerável em comparação com pesquisas nucleares avançadas. O MTI não buscará lucro e financiará suas operações por meio de doações dedutíveis de impostos, investimentos, receitas de licenciamento de propriedade intelectual, dividendos de empresas e contratos de pesquisa e desenvolvimento.
Se o MTI se concretizar, ele conduzirá pesquisas a partir de um campus central cuja localização ainda está em discussão. Além disso, alguns projetos poderiam ser terceirizados para outras empresas e instituições acadêmicas. O MTI também poderia fornecer fundos para voluntários que propõem projetos de pesquisa confiáveis e estão dispostos a executá-los de forma voluntária. Esse modelo já é empregado pela Mars Society em estações de pesquisa análogas e competições de rovers.